Николай Семенович Лесков родился 16 февраля 1831 года.

В годы учебы (1841 – 1846)  Лесков много читает. Книги стали главным
увлечением, поскольку гимназия не удовлетворяла его духовных запросов: «Не было нам никакого нравственного воспитания, а порчи было множество».

Через два года Николай Семенович переезжает в Киев к брату матери – профессору медицины киевского университета С. П. Алферьеву и переводится на службу в Киевскую казенную палату. Он слушает в университете лекции по литературе, государственному праву, криминалистике, анатомии, агрономии; участвует в студенческих спорах на философские и литературные темы. Его увлекают архитектурные ансамбли Киева, старинная роспись храмов, древнее русское искусство. В короткий срок Лесков овладевает украинским  и польским языками читает в подлинниках известных польских писателей А. Мицкевича, Ю. Крашевского, а также украинских классиков Т.Г. Шевченко, Марко Вовчок.

В 1857 году Николай Семенович выходит в отставку и переезжает в село Райское, Пензенской губернии. Он принимает деловое
предложение мужа своей тетки – обрусевшего англичанина А. Я. Шкотта – управлявшего крупными поместьями, и становится агентом его коммерческой фирмы «Шкотт и Вилькенс». Исполняя поручения фирмы, Лесков колесит по необъятным просторам России. Его вниманию привлекают люди различных профессий и взглядов; он записывает их рассказы, случаи из жизни, легенды, чтобы потом воссоздать их в художественных произведениях.

Когда дела фирмы «Шкотт и Вилькенс» стали приходить в упадок, Николай Семенович в 1860 году возвращается в Киев. Здесь он пишет статьи для газет и журналов. Через полгода Лесков уезжает в Петербург, а с
начала 1862 года становится сотрудником газеты «Северная пчела». С 1860 года Лесков  начинает писать статьи и корреспонденции на весьма актуальные темы: о рабочем классе, переселения крестьян, коммерческой службе, народном здравоохранении и борьбе с пьянством, женской эмансипации, восстании в Польше, петербургских пожарах и о нигилистах.

Герои ранних рассказов Лескова – выходцы из народа – в поисках правды готовы на любые жертвы, они мужественно встречают жизненные неудачи и сочувствуют страданиям своих ближних. Это нравственно возвышает их над остальной пассивной массой, свидетельствует о духовном богатстве их натуры. В журнале «Библиотека для чтения» (1864, № 7) появляется повесть «Амур в лапоточках». Перечисленные произведения дают основание утверждать, что Лесков тяготел к реалистическому литературному направлению  основы которого были заложены Пушкиным, Грибоедовым, Тургеневым, Гончаровым, Некрасовым.

В 70-х годах Лесков «начинает создавать для России иконостас ее святых и праведников. Он как бы поставил целью себе ободрить, воодушевить Русь, измученную рабством …». Появляются произведения, в которых изображена целая галерея людей волевых, деятельных, борцов за справедливость. К концу 70-х и в 80-х годах резко усиливается сатирическая линия в творчестве Лескова. Это заметно уже в таких рассказах, как «Чертогон» (1879) и «Штопальщик» (1882). В 80-х годах Н.С Лесков сближается с Л.Н. Толстым и, вероятно, не без его влияния пересматривает свое отношение к церкви и к религии.

Одно из центральных мест в творчестве Лескова занимает критика русской деятельности, высших сфер чиновничьей бюрократии, помещиков – самодуров. Так в очерке «Загон», где под загоном подразумевается царская Россия, наряду с критикой отсталости и косности народа. Лесков переносит свой сатирический гнев на тех, кому выгодно держать народ в темноте, на устроителей российского «загона», то есть губернаторов и предводителей дворянства, на реакционных публицистов-идеологов застоя.

Лесков показывает, что все эти реальные и вымышленные представители высшего общества в своей косности, духовной темноте и ограниченности намного превзошли простого, неграмотного деревенского мужика. Таким образом, косность и суеверия в высшем обществе проявляются в еще более уродливой форме, чем у крестьян и приводят к далеко не безопасным последствиям. Писатель верит в то, что народ вырвется из «загона», преодолеет свою замкнутость и темноту и вступит «в широкое международное общение с миром». В таких рассказах, как «Тупейный художник», «Зверь», «Человек на часах», «Однодум».

Центральное место в произведениях Лескова занимает народ. С одной стороны писатель восторгается народными талантами, добротой, честностью простого русского человека, его отзывчивостью и способностью к состраданию. С другой стороны, он бичует народные суеверия, заблуждения, покорность и забитость. Лесков умел видеть и воплощать в своих произведениях внутреннюю красоту не только людей одаренных, талантливых народных умельцев, но и простых, внешне ничем не приметных мужиков. Во многих  рассказах и очерках Лескова созданы колоритные и благородные образцы людей с неповторимыми судьбами. И какого бы жизненного материала писатель ни касался, он всегда вел поиски положительного героя. На эту особенность Лескова – художника указал Горький: «С величайшим напряжением всех сил таланта, он старался найти в каждой общественной группе – тип кристально чистого человека, тип «праведника» среди грешных». Его «праведники» – «кристально чистые» люди, бесстрашные и бескорыстные, борющиеся за справедливость. «Одушевляющая их совершенная любовь, – писал Лесков, – ставит их выше всех страхов».

Мораль всех этих «праведников» проникнута подлинным человеколюбием. Они готовы принести себя в жертву во имя спасения и счастья других. При этом писатель показал, что именно такие люди больше всех страдают: над их талантом, искусством, душевной красотой подчас могут надругаться грубые невежды.

Особое место в творчестве Лескова занимала тема женской судьбы, которая волновала тогда многих писателей: Герцена, Островского, Тургенева, Достоевского. Лесков изображает трагическую участь женщин разных сословий: и крестьянки, и интеллигентки, и столичной мещанки, и провинциальной купчихи.

На это многообразие повествовательной манеры Лескова, на его изумительный талант художника указывал М. Горький: «Как художник слова Н.С. Лесков вполне достоин встать рядом с такими творцами литературы русской, каковы Л. Толстой, Гоголь, Тургенев, Гончаров. Талант Лескова силою и красотой своей немногим уступает таланту любого из названных творцов священного писания о русской земле…». При явном господстве Лесков уделяет большое внимание также пейзажами, лирическим отступлениям. Его пейзажи реалистичны и, как правило, подвергаются оценкам героев. Лирические отступления в повестях, очерках и рассказах Лескова напоминают гоголевские. Они заключат в себе широкие обобщения, раздумья о судьбах родины, печаль и боль о ее бедах, изобилуют восклицаниями и риторическими вопросами.

Глубокое знание народного быта и необыкновенное языковое богатство позволили Лескову расширить и обновить жанровые и стилевые возможности рассказа, очерка и повести, и тем, самым проложить путь Чехову и Горькому. «Виртуозность его ритмики, словесный орнамент, подлинная народность речи,- писал о Лескове К. Федин,- наряду с игрой и новаторскими изысками языка, дьявольская музыкальность слова, композиция, идущая от «житий», сказок и хроник,- все это неисчерпаемо по разнообразию и дает удивительный материал, чтобы говорить о поэтике «оригинальнейшего художника слова».

Размышляя о развитии русской литературы, Алексей Максимович Горький сказал, что русский писатель – «это был честный боец, великомученик правды ради, богатырь в труде и дитя в отношении к людям с душой прозрачной, как слеза, и яркой, как звезда бледных небес России. Всю жизнь свою, все силы сердца он тратил на жаркую проповедь общечеловеческой правды, будил внимание к народу своему…». Эти слова полностью могут быть отнесены к Лескову- мастеру словесной живописи, чародею образного слова, писателю, оставившему значительный след в истории нашей отечественной литературы.

Умер Николай Семенович Лесков 5 марта 1895 года в Петербурге от очередного приступа астмы, мучившей его последние пять лет жизни. Похоронен на Волковском кладбище в Санкт- Петербурге.