Праздник приурочен к памяти святых апостольных братьев Кирилла и Мефодия.

Возрождение празднования праздника в России началось в 1986 году, а официально праздник был занесен в реестр государственных праздников в 1991 году согласно Постановлению правительства. День славянской письменности и культуры отмечается с проведением различных фестивалей, выставок и концертов. Ежегодно выбирается один из российских городов, которым выпадает право проведения и празднования этого праздника. Праздник символизирует государственность, почитание традиций письменности и культуры российского народа.

В День славянской письменности и культуры торжественно прославляют создателей славянской письменности святых Кирилла и Мефодия — учителей славянских. Как известно, святые равноапостольные братья Кирилл и Мефодий происходили из знатного и благочестивого рода и проживали в греческом городе Солуни. Братья были православными монахами и славянскую азбуку создали в греческом монастыре. Ученые считают, что славянская письменность была создана в 9 веке, примерно в 863 году. Новый алфавит получил название «кириллица» по имени одного из братьев, Константина, который, приняв монашество, стал Кириллом. А помогал ему в богоугодном деле образования славянских народов старший брат Мефодий.

Кирилл, который с малых лет проявил большие способности и в совершенстве постиг все науки своего времени, а также изучил многие языки, на основе греческой создал славянскую азбуку. Он существенно изменил греческую азбуку, чтобы более точно передать славянскую звуковую систему.

Были созданы две азбуки — глаголица и кириллица. Кроме того, братья-греки перевели на славянский язык Евангелие, Апостол и Псалтырь. За вклад святых Кирилла и Мефодия в культуру Европы Папа Иоанн Павел II в 1980 году объявил их покровителями Старого континента.